在动荡的军阀混战中，年轻的大少爷王家壁不幸丧命，他的尸体被悲痛的王家人带回了家乡。王家悲恸欲绝，为了告别大少爷，他们搭建了庄严肃穆的灵堂，举行了盛大的祭奠仪式，老太太因伤心过度甚至昏死过去。深夜时分，年轻的王柬芝在母亲和她的朋友冯仁义的帮助下，悄悄从后门逃出了家门。在漆黑的夜晚，他们匆匆逃离乡间，在荒芜的野外奔跑着。然而，他们却突遇到了劫道的响马柳八爷，他抢劫了王家所有贵重物品，包括金条、戒指和怀表等等。待响马离去后，母亲将藏匿的银圆给了王柬芝作为生活费，并继续和仁义一起流浪。悲别的时刻终究还是到来了，他们三人依依不舍地分别了。 时光匆匆流转，王柬芝的新娘渐渐从丈夫离家出走的伤痛中恢复过来。寂寞的她开始注视身强力壮、善良朴实的长工王长锁，两人之间的关系逐渐加深，最终发展成了不正当的关系。她趁着王柬芝回家探亲的时间生下了一个女儿，取名杏莉。而母亲和冯仁义则结为了夫妻，在流浪中一起经历了许多艰辛。他们辛勤劳作，勉强维持着一个多子女的贫困家庭。 十几年过去了，他们带着儿女回到了王官庄，没想到却与恶霸地主兼乡长王唯一相遇。很快，宁静的生活被打破了。母亲的大女儿娟子已经长大成十六岁的美丽姑娘，然而她却引起了王唯一的注意，被他公然调戏。娟子的大哥德刚无法忍受这样的侮辱，勇敢地反抗起来，将王唯一打成了重伤，却也因此惹来了大祸。为了保护子女的安全，仁义夫妇只得迫不得已地将他们连夜送走，从此再也没有音信。 而担任乡长的王唯一却私自开设了一个公堂，将冯仁义活活吊死在王家大院，并将他的尸体抛弃在荒芜之地。冯家彻底破碎，人命伴随着家破人亡而逝去。而王家一直等待着能够报仇雪恨的那一天。 抗战开始后，日本人入侵了胶东地区，恶劣的地主王唯一投降日本成为伪乡长，成为远近闻名的汉奸。而他的儿子王竹则成为了汉奸特务队长，女儿玉珍则跟随伪军小队长郭麻子。王家大院上飘扬着汉奸的旗帜，挂着伪造的乡政府木牌，王唯一仍然在乡里恣意妄为。 这个时候，女扮男装的娟子悄悄地回到了王官庄。